Causes de décès vagues

Que pouvons-nous apprendre de l’imprécis ?

Par Wouter Ronsijn

Le 8 septembre 2022, Élisabeth II est décédée à l’âge de 96 ans. Son certificat de décès indiquait comme cause de décès : « vieillesse ». Aujourd’hui, un tel diagnostic est inhabituel. La médecine moderne cherche à identifier la maladie ou l’affection sous-jacente à l’origine du décès, qu’il s’agisse d’une maladie cardiaque, d’un cancer, d’une infection ou d’un accident vasculaire cérébral.

Il y a pourtant un siècle et demi, les registres belges de décès étaient remplis de causes tout aussi vagues, telles que convulsions, fièvre, mort subite ou simplement inconnue.

À première vue, ces diagnostics imprécis peuvent sembler avoir peu de valeur. Pourtant, ils racontent une histoire importante. Ils montrent comment les connaissances médicales ont évolué, qui avait accès à un diagnostic précis et comment l’enregistrement des décès est progressivement devenu un outil essentiel pour comprendre et améliorer la santé publique.

Image: At the Deathbed, Edvard Munch, 1895 (© Public Domain)

Que sont les causes de décès imprécises ?

Que sont les causes mal définies ?

Lorsque les médecins ou les autorités ne disposent pas de suffisamment d’informations sur la personne décédée, la cause du décès mentionne uniquement des symptômes (par exemple « convulsions »), la « vieillesse » ou reste « inconnue ».

Qui est concerné ?

Historiquement, les décès de personnes mortes seules (sans médecin, famille ou amis à leurs côtés), de personnes mortes très jeunes ou très âgées, ou de personnes ayant un statut social ou un niveau d’éducation plus faible, étaient plus souvent enregistrés comme des causes mal définies.

Où cela se produit-il ?

La proportion de décès dus à des causes mal définies variait fortement d’une localité à l’autre. Les procédures administratives, telles que l’intervention des médecins et le secret médical, jouent un rôle important.

Comment la collecte des données a-t-elle été améliorée ?

La collecte des données s’est améliorée grâce à de meilleures procédures administratives et à une implication croissante des médecins. La disponibilité accrue des soins médicaux et l’amélioration des connaissances médicales ont également joué un rôle important.

Les causes de décès vagues décrivent un symptôme d’une maladie ou la manière dont une personne est décédée, mais pas l’affection sous-jacente qui a finalement causé le décès. Pourtant, chaque décès a une cause — une maladie, une blessure ou un événement qui met fin à la vie d’une personne. Cette cause peut être naturelle, comme un cancer ou une maladie cardiaque, ou externe, comme un accident ou un acte de violence. Comprendre ces causes est depuis longtemps essentiel pour les gouvernements. Ce n’est qu’en sachant de quoi les gens meurent qu’ils peuvent identifier les priorités en matière de santé et élaborer des politiques de santé publique efficaces.

Déterminer la cause précise d’un décès n’a toutefois jamais été simple. Cela nécessite à la fois des informations fiables sur la personne décédée et des connaissances médicales suffisantes pour distinguer les différentes maladies — des conditions qui faisaient souvent défaut dans le passé. Lorsque la Belgique a commencé à recueillir des statistiques nationales sur les causes de décès en 1851, de nombreuses communes ne disposaient pas d’un médecin résident. Les causes de décès étaient alors souvent basées sur les informations fournies par des proches ou des voisins, ou déterminées par des fonctionnaires locaux tels que des agents de police.

Figure 1 : Le registre des causes de décès d’Anvers contient des termes vagues tels que « convulsions » et « décrépitude »

Figure 2 : La vieillesse était souvent inscrite comme cause de décès

Même lorsque des médecins intervenaient, il était souvent difficile d’identifier la cause du décès. Les analyses de laboratoire, les rayons X et de nombreux autres outils de diagnostic n’existaient pas encore, tandis que les connaissances médicales elles-mêmes étaient encore en développement. Certains médecins refusaient également de divulguer les causes de décès, estimant que cela porterait atteinte au secret médical. Dans d’autres cas, des maladies telles que la syphilis ou le cancer étaient associées à une forte stigmatisation sociale, ce qui poussait les médecins à inscrire un diagnostic plus général ou moins sensible.

Par conséquent, de nombreux décès étaient enregistrés avec des causes mal définies ou inconnues. Les causes mal définies désignaient des symptômes plutôt que des maladies — comme les convulsions, l’hydropisie ou la fièvre — ou des termes généraux tels que vieillesse, causes naturelles ou mort subite. Dans certains cas, le registre indiquait simplement que la cause du décès n’avait pas pu être déterminée.

Au fil du temps, la qualité de l’enregistrement des décès s’est considérablement améliorée. Une meilleure coopération entre les médecins et les autorités locales, les progrès des connaissances médicales et les nouvelles techniques de diagnostic ont facilité l’identification des maladies responsables des décès. L’introduction de la Classification internationale des maladies en 1900 a fourni un système standardisé pour enregistrer les causes de décès, tandis que l’introduction progressive de certificats confidentiels de cause de décès en Belgique entre 1930 et 1960 a encouragé les médecins à déclarer les diagnostics avec davantage de précision.

Une brève histoire

Le système belge d’enregistrement des causes de décès est né d’une crise. Après la terrible épidémie de choléra de 1849, le gouvernement mit en place un système national d’enregistrement en 1851. Dès lors, chaque commune fut tenue d’enregistrer la cause de chaque décès et de transmettre des rapports annuels au Comité national de statistique à Bruxelles.

Dans ses premières années, cependant, le système était loin d’être complet. De nombreuses communes ne transmettaient pas leurs rapports, tandis que d’autres enregistraient un grand nombre de décès sous des causes vagues ou mal définies. Au lieu d’identifier une maladie précise, les registres mentionnaient souvent des symptômes, des termes généraux tels que vieillesse ou mort subite, ou indiquaient simplement que la cause était inconnue.

Ce n’est qu’en 1861 que toutes les communes belges commencèrent à transmettre régulièrement leurs rapports annuels sur les causes de décès. Même alors, un autre problème subsistait. Les médecins et les autorités locales utilisaient une grande variété de termes médicaux, rédigés en français, en néerlandais et en latin. Beaucoup de ces termes se recoupaient ou étaient ambigus, ce qui compliquait l’établissement de statistiques nationales fiables.

Pour améliorer la cohérence, la Belgique introduisit sa première liste standardisée des causes de décès en 1867 (Figure 3). Elle comprenait 116 diagnostics standardisés et aidait les communes à enregistrer les décès de manière plus uniforme. En 1871, la liste fut simplifiée en 33 catégories plus larges. Une nouvelle étape importante fut franchie en 1903, lorsque la Belgique adopta la première Classification internationale des maladies. Ses statistiques de mortalité furent ainsi alignées sur une norme internationale, ce qui améliora considérablement la comparabilité des données sur les causes de décès au fil du temps et entre les pays.

Figure 3 : Liste standardisée des causes de décès, 1867

La qualité de l’enregistrement des causes de décès dépendait fortement de l’implication des médecins. Dans les communes dépourvues de médecin résident, la cause du décès était souvent déclarée par des membres de la famille, des voisins ou des amis. Les médecins, en revanche, étaient bien mieux à même d’identifier les maladies avec précision. Afin d’améliorer la fiabilité des statistiques de mortalité, plusieurs villes belges nommèrent des médecins chargés de vérifier les causes de décès ou exigèrent un certificat médical avant qu’un enterrement puisse avoir lieu. De nombreuses communes rurales ne disposaient toutefois pas des ressources financières nécessaires pour employer des médecins, ce qui laissait d’importantes lacunes dans le système.

Le secret médical représentait un autre défi qui persista jusqu’au XXe siècle. Les médecins devaient trouver un équilibre entre leur obligation de déclarer la cause du décès et leur devoir de protéger la vie privée des patients. Pour résoudre ce dilemme, l’Inspection de la Santé publique introduisit des certificats anonymes de cause de décès en Flandre-Orientale en 1930. Anvers suivit en 1949, et le système fut progressivement adopté dans le reste de la Belgique au cours des années 1950.

Sur ces nouveaux certificats, la section contenant la cause médicale du décès (section C) était scellée (Figure 4) et conservée séparément de l’identité de la personne décédée. Elle n’était ouverte que plus tard par le Comité national de statistique, garantissant ainsi que le diagnostic ne puisse pas être directement associé à une personne. Ce système protégeait le secret médical tout en permettant aux médecins de déclarer les causes de décès avec davantage de précision.

Figure 4 : Bulletin comportant une section C pour l’enregistrement anonyme des causes de décès

Évolution au fil du temps

Lorsque la Belgique a commencé à publier des statistiques nationales sur les causes de décès, un élément s’est immédiatement démarqué : une part étonnamment importante des décès ne faisait l’objet d’aucun diagnostic médical précis. Comme le montre la Figure 5, plus de 40 % de l’ensemble des décès au cours des premières années d’enregistrement étaient attribués à la vieillesse, à des causes mal définies ou à des causes inconnues.

Cette proportion diminua rapidement au cours des années 1850 et 1860, principalement parce que les décès enregistrés sans aucune cause devenaient moins nombreux. De plus en plus de communes commencèrent à transmettre des rapports complets et, dans ces communes, un nombre croissant de décès se virent attribuer un diagnostic médical. Ainsi, la proportion de décès attribués à des causes mal définies ou inconnues passa d’environ 17,5 % au début des années 1850 à environ 6 % à la fin des années 1860.

Pendant la majeure partie du XXe siècle, cette proportion resta relativement stable, autour de 5 à 6 %, ce qui indique que l’enregistrement des causes de décès était devenu beaucoup plus fiable.

Les deux guerres mondiales constituent des exceptions importantes. Pendant la Première Guerre mondiale, la Belgique ne recueillit pas de statistiques nationales sur les causes de décès, bien que certains registres locaux aient été conservés. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la qualité des données se dégrada également. En 1940 et en 1944, plus de 15 % de l’ensemble des décès furent attribués à une cause mal définie.

Figure 5 : Décès dus à la vieillesse et à d’autres causes mal définies ou inconnues en Belgique, vers 1850-2000

Source : d’après les données tirées des « Documents statistiques – Annuaire statistique », 1851-1887 ; des Archives de l’État belge, « Mouvement de la population », 1888-1959 ; de STATBEL, bases de données sur la mortalité 1960-1997, traitées par l’auteur. Remarque : il n’existe aucune information sur le nombre de décès dus à des causes mal définies entre 1870 et 1887. Les décès attribués à la « vieillesse » n’étaient pas répertoriés séparément entre 1870 et 1902.

Une grande partie de ces décès était probablement liée à la violence de la guerre (Figure 6). Les sources historiques montrent que l’augmentation des causes mal définies était bien plus importante que le nombre de décès officiellement classés comme violents. Dans de nombreux cas, il était évident qu’une personne était morte des suites de la guerre, mais la cause médicale précise — telle que des brûlures, une asphyxie, des blessures par écrasement ou des plaies — ne pouvait pas toujours être déterminée. Dans le même temps, les médecins et les autorités locales étaient peut-être souvent dépassés par le grand nombre de victimes et disposaient de peu de possibilités pour établir un diagnostic précis avant que les morts ne doivent être enterrés.

Ces fluctuations nous rappellent que les statistiques de mortalité reflètent non seulement les évolutions des maladies, mais aussi les circonstances dans lesquelles les décès sont enregistrés. Les périodes de crise peuvent affecter la qualité des données tout autant qu’elles influencent la mortalité elle-même.

Figure 6 : Cortège funèbre pendant la Seconde Guerre mondiale, lors de l’inhumation de victimes d’une explosion de bombe

Source : photographie d’un auteur inconnu, 11 novembre 1944 (Felixarchief Antwerpen).

Au cours des années 1850 et 1860, environ 7,5 % de l’ensemble des décès en Belgique étaient simplement attribués à la vieillesse. Cette proportion augmenta progressivement pour atteindre environ 10 % durant la première moitié du XXe siècle, avant de chuter fortement dans les années 1950. Cette baisse coïncida avec l’introduction des certificats confidentiels de cause de décès, d’abord en Flandre-Orientale en 1930, puis à Anvers en 1949, et enfin dans le reste du pays. Vers 1960, moins de 2,5 % des décès étaient enregistrés comme étant dus à la vieillesse au cours de la plupart des années.

Les premières statistiques nationales comprenaient également une importante catégorie de décès attribués à des symptômes ou à des causes incomplètement définies, représentant entre 15 % et 17,5 % de l’ensemble des décès. Beaucoup étaient enregistrés sous des termes tels que convulsions, hydropisie, apoplexie ou complications de l’accouchement — des termes qui décrivaient souvent des symptômes plutôt que la maladie sous-jacente. Après 1869, ces catégories individuelles disparurent des rapports nationaux. Certaines furent réattribuées à des maladies bien définies, tandis que d’autres furent regroupées sous la catégorie plus large des causes mal définies.

À la fin des années 1990, la Belgique avait atteint son niveau de précision diagnostique le plus élevé. En 1997, moins de 3 % de l’ensemble des décès étaient attribués à des causes mal définies, y compris la vieillesse et les diagnostics fondés sur des symptômes.

Plus récemment, cette proportion a toutefois recommencé à augmenter. La part des décès attribués à des causes mal définies est passée d’environ 5 % en 2010 à près de 9 % en 2023. Cette augmentation ne signifie pas nécessairement un recul des connaissances médicales. Elle montre plutôt que l’enregistrement des causes de décès continue d’évoluer et que les changements dans les pratiques médicales et les procédures de certification peuvent influencer les statistiques de mortalité au fil du temps.

Répartition géographique

Les décès attribués à la vieillesse, à des causes mal définies et à des causes inconnues étaient enregistrés dans toute la Belgique, mais leur fréquence variait considérablement d’un district à l’autre.

Les décès enregistrés comme étant dus à la vieillesse étaient particulièrement fréquents dans le sud de la Belgique. Ces districts avaient généralement des taux de natalité plus faibles et des populations plus âgées, ce qui signifiait qu’une plus grande proportion de personnes mourait à un âge avancé. Des proportions élevées de décès attribués à la vieillesse étaient également observées dans certaines parties du Limbourg et de la Flandre-Occidentale, où relativement peu de médecins étaient disponibles pour certifier les décès avec précision.

La répartition géographique des causes inconnues était moins évidente. En 1890, des proportions élevées étaient enregistrées dans des districts industriels tels que Liège, le Borinage et Courtrai, tandis que d’autres grands centres industriels, notamment Gand et Anvers, enregistraient des niveaux beaucoup plus faibles. Cela suggère que les pratiques médicales et administratives locales étaient souvent plus déterminantes que la densité de population ou l’industrialisation à elles seules.

Avant 1950, les différences entre les districts étaient frappantes. Dans des régions telles que Marche-en-Famenne et Bastogne, jusqu’à 25 à 30 % de l’ensemble des décès étaient attribués à la vieillesse, tandis que dans des districts tels qu’Anvers et Bruxelles, cette proportion était plus proche de 5 %.

Des contrastes similaires existaient pour les autres causes mal définies et inconnues. Entre 1890 et 1930, des districts tels qu’Eeklo et Thuin enregistraient jusqu’à 20 % des décès dans ces catégories générales, tandis que des districts tels que Philippeville et Virton n’en enregistraient presque aucun.

Ces différences régionales se sont fortement réduites au fil du temps. En 1970, après l’introduction de la certification confidentielle des causes de décès dans toute la Belgique, la proportion de causes mal définies avait considérablement diminué dans la plupart des districts, souvent à moins de 10 %. Cette convergence reflète des améliorations majeures dans le diagnostic médical, la collecte des données et la standardisation de l’enregistrement des décès dans l’ensemble du pays.

Décès dus à des causes mal définies ou inconnues (hors vieillesse), 1890-1990 (pourcentage de l’ensemble des décès)

Figure 7: Vieillesse

Décès dus à des causes mal définies ou inconnues, 1910-1990 (pourcentage de l’ensemble des décès). Source : données basées sur les bases de données HISSTER et LOKSTAT du Quetelet Center ; STATBEL, bases de données de mortalité, traitées par l’auteur.

Figure 8: Inconnues/mal définies

Qui mourait de causes « inconnues » ou « mal définies » ?

Le registre détaillé des causes de décès d’Anvers permet d’aller au-delà des tendances nationales et d’examiner les personnes dont le décès était enregistré avec une cause mal définie. Quatre grands groupes se distinguent, chacun présentant ses propres caractéristiques. Il s’agit des convulsions, de la vieillesse, des causes déclarées comme inconnues, ainsi que d’un groupe regroupant diverses autres causes mal définies, telles que l’« hydropisie », la « fièvre » ou les « troubles nutritionnels ». Chaque groupe présente des caractéristiques distinctes.

Au XIXe siècle, le groupe le plus important était constitué des décès attribués aux convulsions — des contractions musculaires soudaines et incontrôlables qui constituent un symptôme plutôt qu’une maladie. Les convulsions peuvent apparaître dans le cadre d’un large éventail de maladies, notamment des infections graves provoquant des diarrhées, une déshydratation ou une forte fièvre. À mesure que le diagnostic médical s’améliora, cette appellation vague disparut progressivement et était devenue rare au cours de la seconde moitié du XXe siècle.

Les décès enregistrés comme étant dus aux convulsions concernaient très majoritairement les nourrissons et les jeunes enfants. Ils étaient plus fréquents dans les familles pauvres et ouvrières que dans les catégories sociales les plus aisées, ce qui reflète le poids plus important des maladies infectieuses infantiles et les conditions de vie plus difficiles. Avec le temps, ces différences sociales se sont toutefois fortement réduites. L’amélioration de l’assainissement, de la nutrition, des soins médicaux et du diagnostic des maladies entraîna une diminution régulière des décès enregistrés comme étant dus aux convulsions, jusqu’à leur disparition presque complète des statistiques de mortalité au milieu du XXe siècle.

Figure 9 : Nourrissons dans une crèche à Anvers, 1877

Source : Felixarchief Antwerpen.

Les décès attribués à la vieillesse étaient, sans surprise, concentrés parmi les personnes âgées. Ils étaient enregistrés un peu plus souvent chez les femmes et chez les personnes célibataires, veuves ou divorcées, bien que ces différences ne soient pas toujours très marquées.

La répartition sociale des décès attribués à la vieillesse a considérablement évolué au fil du temps. Avant le milieu du XIXe siècle, ils étaient plus fréquemment enregistrés parmi les catégories sociales les plus aisées. Une explication possible est que le terme vieillesse masquait des maladies telles que le cancer ou les maladies cardiovasculaires, qui étaient alors relativement plus fréquentes parmi les groupes les plus favorisés.

Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, cette différence sociale s’est progressivement estompée avant de finalement s’inverser. Au début du XXe siècle, les décès attribués à la vieillesse étaient devenus plus fréquents chez les travailleurs non qualifiés. Après le milieu du XXe siècle, toutefois, ce contraste s’est à nouveau atténué, à mesure que l’utilisation de la vieillesse comme cause de décès diminuait fortement.

Alors que les décès attribués aux convulsions et à la vieillesse étaient concentrés aux deux extrémités de la vie — les tout-petits et les personnes très âgées —, les autres causes mal définies présentaient des profils d’âge moins marqués et étaient plus fréquentes chez les adultes d’âge moyen. Les décès enregistrés avec une cause inconnue étaient légèrement plus fréquents chez les personnes qui n’appartenaient pas aux catégories sociales les plus aisées, ce qui suggère qu’elles avaient moins facilement accès à un diagnostic médical. En revanche, la plupart des autres causes mal définies ne présentaient pas de tendance sociale claire, voire aucune.

Depuis plus de 150 ans, la Belgique enregistre les causes de décès de sa population. Ces données sont devenues un outil essentiel pour comprendre l’état de santé du pays et orienter les politiques visant à améliorer à la fois l’espérance de vie et la qualité de vie.

Au début, de nombreux décès étaient enregistrés avec des causes vagues ou inconnues. Les diagnostics mal définis étaient particulièrement fréquents chez les très jeunes, les personnes âgées et les personnes ayant un accès limité aux soins médicaux. Au fil du temps, les progrès des connaissances médicales, l’implication accrue des médecins, une coopération plus étroite avec les autorités locales et l’introduction de la certification confidentielle des causes de décès ont considérablement amélioré la précision des données. Les différences géographiques dans la qualité de l’enregistrement se sont ainsi fortement réduites.

Pourtant, aucun système d’enregistrement n’est parfait. Aujourd’hui encore, environ un décès sur onze en Belgique est enregistré avec une cause mal définie. Ces données nous rappellent que les statistiques de mortalité reflètent non seulement les maladies, mais aussi les limites des connaissances médicales et les circonstances dans lesquelles les décès sont examinés. Même aujourd’hui, la dernière mention dans un registre de décès ne raconte pas toujours toute l’histoire de la manière dont une vie a pris fin.

Littérature

Alter, George, and Ann Carmichael. 1996. ‘Studying Causes of Death in the Past: Problems and Models’. Historical Methods: A Journal of Quantitative and Interdisciplinary History 29 (2): 44–48.

Hacha, Tom. 2025. ‘Van Arts tot Ambtenaar. De Administratieve Praktijk achter het Antwerpse Doodsoorzakenregister en de Stedelijke Sterftestatistieken (1820-1946)’. HistoriANT: Jaarboek Voor Antwerpse Geschiedenis 13.

Hacha, Tom. Forthcoming. From Death to Data: The History of Cause-of-Death Registration in Belgium (1820–1960).

Velle, Karel. 1985. ‘Statistiek en sociale politiek: de medische statistiek en het gezondheidsbeleid in België in de 19de eeuw.’ Belgisch Tijdschrift voor Nieuwste Geschiedenis 16 (1–2): 213–42.

Reid, Alice, Eilidh Garrett, Chris Dibben, and Lee Williamson. 2015. ‘“A Confession of Ignorance”: Deaths from Old Age and Deciphering Cause-of-Death Statistics in Scotland, 1855–1949’. The History of the Family 20 (3): 320–44.

Sources

Documents statistiques de la Belgique, 1851-1867.
Annuaire statistique de la Belgique, 1868-1869.
State Archives Belgium, Mouvement de la population et de l’état civil, 1888-1959.
STATBEL, DEMOBEL and Mortality Databases, 1961-1997.
Ghent University – Quetelet center, HISSTER- and LOKSTAT-Databases.