Dès la fin du 19e siècle : une surmortalité adulte wallonne

Depuis au moins la fin du 19e siècle, la Wallonie présente une surmortalité après 15 ans par rapport à la Flandre, particulièrement chez les hommes — une tendance qui se renforce après la Première Guerre mondiale. Comme le montre la Figure 1, c’est à partir de cette période que les courbes des deux régions commencent à diverger significativement.

Cette surmortalité adulte est liée au développement de l’industrie lourde dans les bassins industriels wallons (charbonnages, métallurgie, sidérurgie, verrerie), qui s’accompagne de :

• conditions de travail pénibles et d’une usure corporelle prématurée ;
• une exposition importante aux poussières (silicose, pneumoconiose…) ;
• une pollution atmosphérique dégradant la qualité de l’air ;
• une hausse des accidents du travail ;
• une promiscuité dans les usines et les logements, favorisant des maladies comme la tuberculose.

Vers 1930 : un renversement durable

Aux alentours de 1930, la situation s’inverse. L’espérance de vie en Flandre dépasse désormais celle de la Wallonie, et l’écart ne cesse de se creuser — un basculement nettement visible dans la Figure 2 :

Le déclin de l’économie wallonne, avec une désindustrialisation amorcée dès 1950, le chômage et les difficultés sociales croissantes pèsent sur les inégalités de santé. S’y ajoutent des comportements plus défavorables à la santé : tabagisme et consommation d’alcool plus élevés, alimentation moins saine, moindre recours à la prévention. Il en résulte un retard persistant dans la transition sanitaire.