À partir de 1851, chaque commune belge fut tenue de tenir un registre où était consignée la cause présumée du décès pour chaque personne décédée. Ce système fut instauré suite aux épidémies de choléra des années 1840 et permit, pour la première fois, d’obtenir un tableau précis de l’état de santé de la population. Dans les villes, la cause du décès était généralement déterminée par un médecin, mais dans de nombreux villages, cette tâche incombait aux membres de la famille ou aux voisins, ce qui entraînait l’ajout dans les registres de descriptions très diverses, souvent vagues ou imprécises. En l’absence initiale d’une liste uniforme des maladies, de nombreux termes étaient difficiles à comparer. Avec l’introduction d’une nomenclature belge officielle en 1867 et l’adoption ultérieure de la Classification internationale des maladies (CIM) au début du XXe siècle, la qualité de l’enregistrement s’améliora considérablement. À partir des années 1930, la Belgique a progressivement adopté des formulaires confidentiels et anonymes pour les déclarations de décès : d’abord en Flandre-Orientale (1930), puis dans toutes les provinces en 1954. Cette transition a marqué la fin des registres traditionnels. 

Pour des raisons de confidentialité, la plupart des registres historiques de décès ont été détruits au fil du temps. Cependant, quelques communes ont conservé des fragments de leurs séries. La plus longue série ininterrompue se trouve à Anvers (1820-1946). Les données anversoises sont accessibles via la base de données S.O.S. Anvers. Dans d’autres communes également, comme Châtelet (1867-1920) et Zele (1852-1920), les données des registres subsistants ont été compilées dans des bases de données scientifiques.