La transition épidémiologique
Comment les causes de décès ont-elles évolué au fil des siècles ?
Pour répondre à cette question, le chercheur Abdel Omran a proposé en 1971 un cadre simple : la « transition épidémiologique ». Selon lui, les sociétés occidentales ont traversé trois grandes phases dans leur rapport à la mort et à la maladie.
... - 1750
L’âge des pestes et de la famine
La mortalité était très élevée, dominée par les maladies infectieuses, comme la coqueluche, la diphtérie, le tétanos, la tuberculose, ou encore la variole. Les courbes de décès, très irrégulières, portaient aussi l’empreinte des épidémies, des famines et des guerres. L’espérance de vie à la naissance ne dépassait guère 40 ans.
1750 - 1940
L’âge du recul des pandémies
Durant cette phase, les épidémies deviennent plus rares, malgré les poussées sporadiques du choléra, de la variole, du typhus ou encore de la grippe, et les maladies transmissibles d’origine virale, microbienne ou bactérienne reculent. L’espérance de vie à la naissance augmente de 40 à 60 ans.
1945 - 1970
L’âge des maladies dégénératives et de société
Durant cette phase, le rythme de baisse de la mortalité fléchit. Car si les maladies infectieuses ont quasiment disparu comme cause de mortalité, les maladies chroniques (maladies cardio-vasculaires, cancers, diabètes…) et de société (accidents de circulation, suicides, risques professionnels…) augmentent. Vers 1970, l’espérance de vie atteint néanmoins 70 ans.
L’évolution de l’espérance de vie à la naissance et les différentes phases de la transition épidémiologique/sanitaire
Source: Human Mortality Database
Depuis, une nouvelle phase de progrès de la mortalité peut être ajoutée et l’on parle désormais de « transition sanitaire ».
1970 - ...
L'âge de la révolution cardio-vasculaire et des maladies neuro-dégénératives
L’espérance de vie continue d’augmenter, portée par deux grandes évolutions :
- le recul important des maladies cardiovasculaires et de certains cancers comme causes de mortalité
- l’adoption de comportements plus favorables à la santé : moins de tabac et d’alcool, plus d’activité physique, une meilleure culture de la prévention…
Cette période se caractérise toutefois aussi par l’essor des maladies neuro-dégénératives liées au vieillissement — Alzheimer, Parkinson… L’espérance de vie dépasse aujourd’hui 80 ans.
The Ineqkill Atlas of Mortality Inequalities in Belgium provides detailed information about mortality and diseases in Belgium from 1820 to 2025.
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